第二十三回
发阴私诗人被打叹老景寡妇寻夫
话说牛玉圃看见牛浦跌在水里，不成模样，叫小厮叫轿子先送他回去。牛浦到了下处，惹了一肚子的气，把嘴骨都着坐在那里。坐了一会，寻了一双干鞋袜换了。道士来问可曾吃饭，又不好说是没有，只得说吃了，足足的饥了半天。牛玉圃在万家吃酒，直到更把天才回来，上楼又把牛浦数说了一顿。牛浦不敢回言，彼此住下。
次日，一天无事。第三日，万家又有人来请，牛玉圃吩咐牛浦看着下处，自己坐桥子去了。牛浦同道士吃了早饭。道士道： 我要到旧城里木兰院一个师兄家走走。牛相公，你在家里坐着罢。 牛浦道： 我在家有甚事，不如也同你去顽顽。 当下锁了门，同道士一直进了旧城，一个茶馆内坐下。茶馆里送上一壶干烘茶，一碟透糖，一碟梅豆上来。吃着，道士问道： 牛相公，你这位令叔祖可是亲房的？一向他老人家在这里，不见你相公来。 牛浦道： 也是路上遇着，叙起来联宗的。我一向在安东县董老爷衙门里。那董老爷好不好客！记得我一初到他那里时候，才送了帖子进去，他就连忙叫两个差人出来请我的轿。我不曾坐轿，却骑的是个驴。我要下驴，差人不肯，两个人牵了我的驴头，一路走上去；走到暖阁上，走的地板格登格登的一路响。董老爷已是开了宅门，自己迎了出来，同我手搀着手，走了进去，留我住了二十多天。我要辞他回来，他送我十七两四钱五分细丝银子，送我出到大堂上，看着我骑上了驴，口里说道： 你别处若是得意，就罢了；若不得意，再来寻我。 这样人真是难得！我如今还要到他那里去。 道土道： 这位老爷，果然就难得了！ 牛浦道： 我这东家万雪斋老爷，他是甚么前程？将来几时有官做？ 道士鼻子里笑了一声道： 万家，只好你令叔祖敬重他罢了！若说做官，只怕纱帽满天飞，飞到他头上，还有人摭了他的去哩！ 牛浦道： 这又奇了！他又不是娼优隶卒，为甚那纱帽飞到他头上还有人挝了去？ 道士道： 你不知道他的出身么？我说与你。你却不可说出来。万家他自小是我们这河下万有旗程家的书童，自小跟在书房伴读。他主子程明卿见他聪明，到十八九岁上就叫他做小司客。 牛浦道： 怎么样叫做小司客？ 道士道： 我们这里盐商人家，比如托一个朋友在司上行走，替他会官，拜客，每年几百银子辛俸：这叫做 大司客 。若是司上有些零碎事情，打发一个家人去打听料理：这就叫做 小司客 了。他做小司客的时侯，极其停当，每年聚几两银子，先带小货，后来就弄窝子。不想他时运好，那几年窝价陡长，他就寻了四五万银子，便赎了身出来，买了这所房子，自己行盐；生意又好，就发起十几万来。万有旗程家已经折了本钱，回徽州去了，所以没人说他这件事。去年万家娶媳妇，他媳妇也是个翰林的女儿，万家费了几千两银子娶进来。那日大吹大打，执事灯笼就摆了半街，好不热闹！到第三日，亲家要上门做朝，家里就唱戏，摆酒。不想他主子程明卿清早上就一乘轿子
抬了来，坐在他那厅房里。万家走了出来，就由不的自己跪着，作了几个揖，当时兑了一万两银子出来，才糊的去了，不曾破相。 正说着，木兰院里走出两个道土来，把这道士约了去吃斋，道士告别去了。
牛浦自己吃了几杯茶，走回下处来。进了子午宫，只见牛玉圃已经回来，坐在楼底下，桌上摆着几封大银子，楼门还锁着。牛玉圃见牛浦进来，叫他快开了楼门，把银子搬上楼去；抱怨牛浦道： 适才我叫看着下处，你为甚么街上去胡撞！ 牛浦道： 适才我站在门口，遇见敝县的二公在门口过。他见我就下了轿子，说道： 许久不见 ，要拉到船上谈谈，故此去了一会。 牛玉圃见他会官，就不说他不是了，因问道： 你这位二公姓甚么？ 牛浦道： 他姓李，是北直人。──便是这李二公，也知道叔公。 牛玉圃道： 他们在官场中，自然是闻我的名的。 牛浦道： 他说也认得万雪斋先生。 牛玉圃道： 雪斋也是交满天下的。 因指着这个银子道： 这就是雪斋家拿来的。因他第七位如夫人有病，医生说是寒症，药里要用一个 雪虾蟆 。在扬州出了几百银子也没处买，听见说苏州还寻的出来，他拿三百两银子托我去买。我没的功夫，已在他跟前举荐了你。你如今去走一走罢，还可以赚的几两银子。 牛浦不敢违拗。当夜牛玉圃买了一只鸡和些酒，替他饯行，在楼上吃着。牛浦道： 方才有一句话正要向叔公说，是敝县李二公说的。 牛玉圃道： 甚么话？ 牛浦道： 万雪斋先生算同叔公是极好的了，但只是笔墨相与，他家银钱大事，还不肯相托。李二公说，他生平有一个心腹的朋友，叔公如今只要说同这个人相好，他就诸事放心，一切都托叔公。不但叔公发财，连我做侄孙的将来都有日子过。 牛玉圃道： 他心腹朋友是那一个？ 牛浦道： 是徽州程明卿先生。 牛玉圃笑道： 这是我二十年拜盟的朋友，我怎么不认的。我知道了。 吃完了酒，各自睡下。次日，牛浦带着银子，告辞叔公，上船往苏州去了。
次日，万家又来请酒，牛玉圃坐桥子去。到了万家，先有两位盐商坐在那里：一个姓顾，一个姓汪。相见作过了揖，那两个盐商说都是亲戚，不肯僭牛玉圃的坐，让牛玉圃坐在首席。吃过了茶，先讲了些窝子长跌的话，抬上席来，两位一桌。奉过酒，头一碗上的 冬虫夏草 万雪斋请诸位吃着，说道： 像这样东西，也是外方来的。我们扬州城里偏生多，一个 雪虾蟆 就偏生寻不出来！ 顾盐商道： 还不曾寻着么？ 万雪斋道： 正是；扬州没有，昨日才托玉翁令侄孙到苏州寻去了。 汪盐商道： 这样希奇东西，苏州也未必有；只怕还要到我们徽州旧家人家寻去，或者寻出来。 万雪斋道： 这话不错；一切的东西，是我们徽州出的好。 顾盐商道： 不但东西出的好，就是人物也出在我们徽州。 牛玉圃忽然想起，问道： 雪翁，徽州有一位程明卿先生是相好的么？ 万雪斋听了，脸就徘红，一句也答不出来，牛玉圃道： 这是我拜盟的好弟兄。前日还有书子与我，说不日就要到扬州，少不的要与雪翁叙一叙。 万雪斋气的两手冰冷，总是一句话也说不出来。顾盐商道： 玉翁，自古相交满天下，知心能几人！我们今日且吃酒，那些旧话也不必谈他罢了。 当晚勉强终席，各自散去。牛玉圃回到下处，几天不见万家来请。那日在楼上睡中觉，一觉醒来，长随拿封书子上来，说道： 这是河下万老爷家送来的，不等回书去了。 牛玉圃拆开来看：
刻下仪征王汉策舍亲令堂太亲母七十大寿，欲求先生做寿文一篇，并求大笔书写。望即命驾往伊处。至嘱！至嘱！
牛玉圃看了这话，便叫长随叫了一只草上飞，往仪征去。当晚上船。次早到丑坝上岸，在米店内问王汉策老爷家。米店人说道： 是做埠头的王汉家？ 他在法云街朝东的一个新门楼子里面住。 牛玉圃走到王家，一直进去，见三间敞厅，厅中间椅子上亮着一幅一幅的金字寿文；左边窗子口一张长桌，一个秀才低着头在那里写，见牛玉圃进厅，丢下笔，走了过来。牛玉圃见他穿着茧䌷直裰，胸前油了一块，就吃了一惊。那秀才认得牛玉圃，说道： 你就是大观楼同乌龟一桌吃饭的，今日又来这里做甚么？ 牛玉圃上前同他吵闹。王汉策从里面走出来，向那秀才道： 先生请坐，这个不与你相干。 那秀才自在那边坐了。王汉策同牛玉圃拱一拱手，也不作揖，彼此坐下，问道： 尊驾就是号玉圃的么？ 牛玉圃道： 正是。 王汉策道： 我这里就是万府下店。雪翁昨日有书子来，说尊驾为人不甚端方，又好结交匪类，自今以后，不敢劳尊了。 因向账房里称出一两银子来递与他，说道： 我也不留了，你请尊便罢。 牛玉圃大怒，说道： 我那希罕这一两银子！我自去和万雪斋说！ 把银子掼在椅子上。王汉策道： 你既不要，我也不强。我倒劝你不要到雪斋家去。雪斋也不能会。 牛玉圃气忿忿的走了出去。王汉策道： 恕不送了。 把手一拱，走了进去。
牛玉圃只得带着长随在丑坝寻一个饭店住下，口口声声只念着： 万雪斋这狗头，如此可恶！ 走堂的笑道： 万雪斋老爷是极肯相与人的，除非你说出他程家那话头来，才不尴尬。 说罢，走过去了。牛玉圃听在耳朵里，忙叫长随去问那走堂的。走堂的方如此这般说出： 他是程明卿家管家，最怕人揭挑他这个事；你必定说出来，他才恼的。 长随把这个话回复了牛玉圃，牛玉圃才省悟道： 罢了！我上了这小畜生的当了！ 当下住了一夜。次日，叫船到苏州去寻牛浦。上船之后，盘缠不足，长随又辞去了两个，只剩两个粗夯汉子跟着，一直来到苏州，找在虎邱药材行内。牛浦正坐在那里，见牛玉圃到，迎了出来，说道： 叔公来了？ 牛玉圃道： 雪虾蟆 可曾有？ 牛浦道： 还不曾有。 牛玉圃道： 近日镇江有一个人家有了，快把银子拿来同着买去。我的船就在阊门外。 当下押着他拿了银子同上了船，一路不说出；走了几天，到了龙袍洲地方，是个没人烟的所在。是日，吃了早饭，牛玉圃圆睁两眼，大怒道： 你可晓的我要打你哩！ 牛浦吓慌了道： 做孙子的又不曾得罪叔公，为甚么要打我呢？ 牛玉圃道： 放你的狗屁！你弄的好干坤哩！ 当下不由分说，叫两个夯汉把牛浦衣裳剥尽了，帽子鞋袜都不留，拿绳子捆起来，臭打了一顿，抬着往岸上一掼，他那一只船就扯起篷来去了。
牛浦被他掼的发昏，又惯倒在一个粪窖子跟前，滚一滚就要滚到粪窖子里面去；只得忍气吞声，动也不敢动。过了半日，只见江里又来了一只船。那船到岸就住了，一个客人走上来粪窖子里面出恭。牛浦喊他救命。那客人道： 你是何等样人？被甚人剥了衣裳，捆倒在此？ 牛浦道： 老爹，我是芜湖县的一个秀才。因安东县董老爷请我去做馆，路上遇见强盗，把我的衣裳行李都打劫去了，只饶的一命在此。我是落难的人，求老爹救我一救！ 那客人惊道： 你果然是安东县董老爷衙门里去的么？我就是安东县人，我如今替你解了绳子。 看见他精赤条条，不像模样，因说道： 相公且站着，我到船上取个衣帽鞋袜来与你穿着，好上船去。 当下果然到船上取了一件布衣服，一双鞋，一顶瓦楞帽，与他穿戴起来，说道： 这帽子不是你相公戴的，如今且权戴着；到前热闹所在，再买方巾罢。 牛浦穿了衣服，下跪谢那客人。扶了起来，同到船里，满船客人听了这话，都吃一惊，问： 这位相公尊姓？ 牛浦道： 我姓牛。 因拜问： 这位恩人尊姓？ 那客人道： 在下姓黄，就是安东县人。家里做个小生意，是戏子行头经纪。前日因往南京去替他们班里人买些添的行头，从这里过，不想无意中救了这一位相公。你既是到董老爷衙门里去的，且同我到安东，在舍下住着，整理些衣服，再往衙门里去。 牛浦深谢了，从这日就吃这客人的饭。
此时天气甚热，牛浦被剥了衣服，在日头下捆了半日，又受了粪窖子里熏蒸的热气，一到船上，就害起痢疾来。那痢疾又是禁口痢，里急后重，一天到晚都痢不清，只得坐在船尾上，两手抓着船板由他疴。疴到三四天，就像一个活鬼。身上打的又发疼，大腿在船沿坐成两条沟。只听得舱内客人悄悄商议道： 这个人料想是不好了。如今还是趁他有口气，送上去；若死了，就费力了。 那位黄客人不肯。他疴到第五天上，忽然鼻子里闻见一阵菉豆香，向船家道： 我想口菉豆汤吃。 满船人都不肯。他说道： 我自家要吃，我死了也无怨！ 众人没奈何，只得拢了岸，买些菉豆来煮了一碗汤，与他吃过。肚里响了一阵，疴出一抛大屎，登时就好了。扒进舱来谢了众人，睡下安息。养了两天，渐渐复元。到了安东，先住在黄客人家。黄客人替他买了一顶方巾，添了件把衣服，一双靴，穿着去拜董知县。董知县果然欢喜，当下留了酒饭，要留在衙门里面住。牛浦道： 晚生有个亲戚在贵治，还是住在他那里便意些。 董知县道： 这也罢了。先生住在令亲家，早晚常进来走走，我好请教。 牛浦辞了出来，黄客人见他果然同老爷相与，十分敬重。牛浦三日两日进衙门去走走，借着讲诗为名，顺便撞两处木钟，弄起几个钱来。黄家又把第四个女儿招他做个女婿，在安东快活过日子。
不想董知县就升任去了，接任的是个姓向的知县，也是浙江人。交代时候，向知县问董知县可有甚么事托他。董知县道： 倒没甚么事。只有个做诗的朋友，住在贵治，叫做牛市衣。老寅台清目一二，足感盛情。 向知县应诺了。董知县上京去，牛浦送在一百里外，到第三日才回家。浑家告诉他道： 昨日有个人来，说是你芜湖长房舅舅，路过在这里看你。我留他吃了个饭去了。他说下半年回来，再来看你。 牛浦心里疑惑： 并没有这个舅舅。不知是那一个？且等他下半年来再处。
董知县一路到了京师，在吏部投了文，次日过堂掣签。这时冯琢庵已中了进士，散了部属，寓处就在吏部门口不远。董知县先到他寓处来拜，冯主事迎着坐下，叙了寒温。董知县只说得一句： 贵友牛布衣在芜湖甘露庵里……， 不曾说这一番交情，也不曾说到安东县曾会着的一番话，只见长班进来跪着禀道： 部里大人升堂了。 董知县连忙辞别了去，到部就掣了一个贵州知州的签，匆匆束装赴任去了，不曾再会冯主事。
冯主事过了几时，打发一个家人寄家书回去，又拿出十两银子来，问那家人道： 你可认得那牛布衣牛相公家？ 家人道： 小的认得。 冯主事道： 这是十两银子，你带回去送与牛相公的夫人牛奶奶，说他的丈夫现在芜湖甘露庵里。寄个的信与他，不可有误。这银子说是我带与牛奶奶盘缠的。 管家领了主命，回家见了主母，办理家务事毕，便走到一个僻巷内，──一扇篱笆门关着。管家走到门口，只见一个小儿开门出来，手里拿了一个筲箕出去买米。管家向他说是京里冯老爷差来的。小儿领他进去站在客坐内，小儿就走进去了；又走了出来问道： 你有甚说话？ 管家问那小儿道： 牛奶奶是你甚么人？ 那小儿道： 是大姑娘。 管家把这十两银子递在他手里，说道： 这银子是我家老爷带与牛奶奶盘缠的。说你家牛相公现在芜湖甘露庵内，寄个的信与你，免得悬望。 小儿请他坐着，把银子接了进去。管家看见中间悬着一轴稀破的古画，两边贴了许多的斗方，六张破丢不落的竹椅；天井里一个土台子，台子上一架藤花，藤花旁边就是篱笆门。坐了一会，只见那小儿捧出一杯茶来，手里又拿了一个包子，包了二钱银子，递与他道： 我家大姑说： 有劳你，这个送给你买茶吃。到家拜上太太，到京拜上老爷，多谢，说的话我知道了。 管家承谢过，去了。
牛奶奶接着这个银子，心里凄惶起来，说： 他恁大年纪，只管在外头，又没个儿女，怎生是好！我不如趁着这几两银子，走到芜湖去寻他回来，也是一场事！ 主意已定，把这两间破房子锁了，交与邻居看守，自己带了侄子，搭船一路来到芜湖。找到浮桥口甘露庵，两扇门掩着。推开进去，韦驮菩萨面前，香炉，烛台，都没有了。又走进去，大殿上槅子倒的七横八竖，天井里一个老道人坐着缝衣裳，问着他，只打手势，原来又哑又聋。问他这里面可有一个牛布衣，他拿手指着前头一间屋里。牛奶奶带着侄子复身走出来，见韦驮菩萨旁边一间屋，又没有门。走了进去，屋里停着一具大棺材，面前放着一张三只腿的桌子，歪在半边。棺材上头的魂旛也不见了，只剩了一根棍。棺材贴头上有字，又被那屋上没有瓦，雨零下来，把字迹都剥落了，只有 大明 两字，第三字只得一横。牛奶奶走到这里，不觉心惊肉颤，那寒毛根根都竖起来。又走进去问那道人道： 牛布衣莫不是死了？ 道人把手摇两摇，指着门外。他侄子道： 他说姑爷不曾死，又到别处去了。 牛奶奶又走到庵外，沿街细问，人都说不听见他死；一直问到吉祥寺郭铁笔店里。郭铁笔道： 他么？而今到安东董老爷任上去了。 牛奶奶此番得着实信，立意往安东去寻。只因这一番，有分教：
错中有错，无端更起波澜；人外求人，有意做成交结。
不知牛奶奶曾到安东去否，且听下回分解。